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중국이 2년여간 중단했던 호주산 석탄 수입을 재개했다. 호주가 중국을 코로나19 기원으로 지목하고 국제조사를 벌일 것을 요구하자 즉각 경제 보복에 나섰지만, 자국 내 경제 상황이 악화하자 스스로 금수 조치를 풀고 관계 개선에 나섰다는 분석이 나온다.

12일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 중국 광둥성 세관은 지방정부로부터 호주산 석탄의 통관을 허용한다는 통지를 받았다.
앞서 중국 거시경제 정책을 총괄하는 국가발전개혁위원회는 지난 3일 바오우강철, 다당그룹, 중국화넝그룹, 중국에너지투자공사 등 국영 기업에 호주산 석탄 수입 재개를 허용했다. 이들 기업 중 일부는 이미 호주에 발전용 석탄 발주를 넣어 빠르면 이달 중 중국 항만에 도착할 예정이다.

중국이 호주산 석탄 수입을 금지하는 것은 지난 2020년 말이다. 호주가 코로나19 기원을 놓고 중국에 대해 국제조사를 벌여야 한다고 주장하자 중국은 경제 보복으로 맞섰다. 호주산 석탄 뿐 아니라 보리와 와인, 바닷가재 등 주요 물품에 대해 고율의 관세를 부과하거나 수입을 전면 금지했다. 호주가 쿼드(Quad)·오커스(AUKUS) 등 중국 견제 성격의 안보 동맹에 가입한 것도 관계 악화 요인으로 작용했다.

이번 수입 재개와 관련 중국이 내부적으로는 경기침체에 대응하면서, 외교적으로는 대외 강경정책을 완화하고 있는 신호라고 WSJ는 진단했다. 시진핑 중국 국가주석이 지난해 11월 조 바이든 미국 대통령과 첫 대면 정상회담을 했고, 같은 달 올라프 숄츠 독일 총리를 만난 뒤 중국 거주 외국인에게 처음으로 외국산 백신 접종을 승인한 것을 사례로 꼽았다.

세계 최대 석탄 소비국인 중국의 호주산 수입 중단은 세계 석탄 무역시장 판도도 바꿔놨다. 세계 2위 석탄 수출국인 호주는 무역 분쟁 이전까지 전체 석탄 수출물량의 4분의 1을 중국에 보내왔다. 하지만 호주와의 갈등 이후 중국은 인도네시아와 러시아에서 각각 40% 안팎 석탄을 더 들여오고, 자체 생산량도 10% 가까이 늘렸다.

중국 수출길이 막힌 호주는 인도와 유럽 등으로 선적 물량을 늘리며 고정 고객을 확보했다. 석탄 생산지인 호주 퀸즈랜드의 경제단체 퀸즈랜드자원위원회는 "지역 수출업자들은 중국을 대체한 시장들을 안정적인 장기 수입처로 보고 있다"고 말했다. 이 때문에 중국의 수입 재개 결정에도 세계 석탄 무역시장이 단기간 과거와 같은 구조로 돌아가기는 어렵다는 해석이다.

중국이 호주산 바닷가재에 대해서도 곧 금수 조치를 해제할 것이라는 전망도 나온다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 호주 서부 퍼스 주재 중국 영사 룽딩빈이 최근 현지 바닷가재 수출업체인 제럴드톤을 방문해 양국 수산업 협력을 강조했다고 전했다.

호주 농무부에 따르면 중국의 금수 조처 전인 2019년 호주산 랍스터의 90% 이상이 중국으로 수출됐다. 하지만 양국 관계가 악화하면서 2020년 11월 기준 중국의 호주산 생물 바닷가재 수입은 사실상 '제로(0)'가 됐다.

한편 중국은 자국민에 대한 코로나19 검사 기준 강화를 이유로 한국과 일본 국민에 대한 비자 발급을 전면 중단한 반면 미국·호주 등과의 항공편 정상화에 속도를 내고 있다. 미국과 호주 역시 중국발 입국자 방역을 강화한 국가지만, 보복 조치는커녕 그동안 중단했던 항공편 운항을 재개하는 등 관계 개선에 골몰하는 모습이다.

송지유 기자 clio@mt.co.kr

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